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El parapente  se genera a partir del paracaídas plano usado en una pendiente, nace  a fines de la década de los 70, por la inventiva de montañeros que querían bajar volando mediante un paracaídas desde las cimas que habían ascendido.

 Se denomina  parapente porque "Para" deriva de  paracaídas y  "Pente" de  pendiente. La definición técnica sería algo así: planeador ligero flexible, ligero por que pesa menos que el piloto; entre 15 a 20 kg, aunque hay equipos de montaña que no pasan de 5 kg de equipo completo. Planeador porque aprovecha las corrientes térmicas para volar y flexible porque no hay partes rígidas que compongan el ala, por lo que puedes meterlo en una mochila.  
Otra característica del parapente, es la bajísima velocidad mínima que necesita para despegar que ronda los 20 kilómetros por hora, ninguna aeronave tiene esta característica, es posible despegar con una leve carrera pendiente abajo.